El Panthera tigris tigris, más comúnmente conocido como tigre de Bengala, es la especie de tigre más numerosa del mundo, a pesar del hecho de que apenas existen unos 2500 ejemplares en la actualidad. Estos felinos se encuentran en La India, Bangladesh, Bután y Nepal, tanto en estado salvaje como en centros de vida silvestre (como los zoológicos, parques y áreas de conservación).

La India es el hogar de la mayor población de estos asombrosos animales, con más de 1500 tigres de Bengala. En el caso de Bután, se trata de la población más pequeña, con tan sólo unos 70 tigres habitando en dicha área. Debido a su extraordinaria belleza, así como la importancia cultural y religiosa asociada al tigre de Bengala, estos felinos han sido reconocidos como el animal nacional de la India y Bangladesh.

Características físicas

Aunque el tigre de Bengala posee una coloración y patrones típicos (de pelaje naranja o amarillo claro con bandas de color marrón o negro), también puede distinguirse por su enorme y peculiar tamaño, solamente superado por el tigre siberiano.

Los adultos machos de esta especie suelen alcanzar un peso promedio de 221 kilogramos, mientras que las hembras son capaces de alcanzar unos 140 kilogramos.

En cuanto al tamaño, el macho podrá alcanzar entre unos 2.7 y 3.1 metros de largo aproximadamente. Por su parte, las hembras crecerán hasta unos 2.4 a 2.6 metros. Estas mediciones incluyen también la cola, que llega a medir un metro de largo.

El tigre de Bengala es conocido además por sus interesantes mutaciones, lo que nos permite admirar magníficos tigres blancos, actualmente conservados en cautividad. Estos ejemplares son de color blanco predominantemente con rayas de color marrón o gris. No obstante, también existe una mutación mucho menos conocida del tigre de bengala, conocida como el tigre negro.

Como su nombre indica, el pelaje del tigre negro es de color carbón oscuro o negro con rayas blancas o amarillas. Ambas de estas mutaciones han logrado obtener ejemplares impresionantes, aunque no se consideran subespecies del tigre de bengala, sino mutaciones.

Hábitat

El tigre de bengala puede ser encontrado en los bosques tropicales y subtropicales de La India (tanto en condiciones húmedas como secas), en los bosques cálidos de Bután y en bosques de sal y pastizales de la cordillera del Himalaya.

Al igual que con otras subespecies de tigres, el tigre de bengala prefiere áreas tupidas o de gran vegetación donde pueda camuflarse y mantenerse oculto, siempre dispuesto a acechar a sus presas de manera sorpresiva. Si quieres más información sobre el hábitat de los tigres, puedes consultar este enlace.

Hábitos alimenticios

El tigre de bengala es un animal carnívoro, capaz de alimentarse de cualquier presa disponible en el área donde habita. Sus presas comunes incluyen varias especies de ciervo, jabalí, puerco espines, liebres y aves.

En algunas ocasiones, y de ser necesario, el tigre de bengala podrá atacar y matar a otros cazadores como osos, cocodrilos e incluso ejemplares de su misma especie. Generalmente, el tigre de bengala acecha a su presa, se abalanza sobre ella y la mata con rapidez, siempre y cuando pueda capturarla.

A continuación, arrastrará el cadáver a un lugar apartado para disfrutarlo sólo y con relativa seguridad. Debido a que la matanza solo alcanza el éxito una vez durante muchos días, el tigre se alimentará tanto como sea posible en cada oportunidad, siempre comenzando a comer por la grupa de la presa.

Estructura familiar y reproducción

Tras el apareamiento (que generalmente ocurre durante la primavera y el invierno), el período de gestación tomará lugar durante los próximos 105 días (aproximadamente 3.5 meses).

Una camada típica incluye hasta cuatro cachorros, todos protegidos con un denso pelaje lanoso. Los ojos y oídos comienzan a abrirse al cabo de unos pocos días, mientras que los dientes de leche aparecerán tras las dos semanas de vida. Cuando los dientes permanentes reemplazan a los de leche (a los cinco meses de edad), los cachorros son enseñados a cazar su propia comida.

Durante este tiempo, su pelaje también comienza a mostrar una apariencia más adulta. Sin embargo, es sólo a los dos años de edad que los cachorros comenzarán a separarse de la madre, aventurándose a una existencia solitaria. Las hembras por su parte, pueden permanecer cerca de sus madres por un espacio de tiempo relativamente mayor (aunque no necesariamente interactúan con ella).

Los tigres no viven ni cazan en manada. En cuanto a su madurez sexual, un tigre de bengala se encontrará apto para la reproducción al arribar a los cuatro años de edad.

Conservación

El tigre de bengala es actualmente una especie en peligro de extinción. Perseguido por su piel, cuerpo y órganos, se trata de un animal que debe hacer frente constantemente a las amenazas de la extinción. Se cree que su piel y varias partes de su cuerpo poseen beneficios religiosos y para la salud de los humanos que lo utilizan o consumen.

Aunque el comercio de esta especie se encuentra prohibido, esto no ha logrado frenar la enorme demanda de este tipo de productos. La caza furtiva se ha convertido en un negocio lucrativo en muchas áreas, donde la mayoría de estos productos se comercializan en China.

Los tigres también son asesinados por los agricultores que tratan de proteger su ganado, aunque también contribuye a su extinción la reducción de su hábitat natural, debido al aumento de las áreas de cultivo.

En este sentido, existen una serie de organizaciones oficiales, particularmente en La India, que se centran en proteger la mermada población del tigre de bengala y detener a los cazadores furtivos.

Fuentes: National Geographic – Zoo de Madrid