El guepardo (Acinonyx jubatus) es un mamífero carnívoro que pertenece a la familia de los felinos. Vive en las sabanas africanas principalmente, aunque podemos encontrar algún ejemplar en la península arábica. El nombre de esta raza proviene del griego y del latín medieval, con el significado de “gato leopardo”.

El guepardo es el animal terrestre más rápido del mundo, pudiendo alcanzar hasta los 100 km/h, aunque esta velocidad punta no pueden mantenerla durante más de 30 metros. Pero puede superar los 90 km/h en tan solo 2 segundos.

Esta velocidad se debe en gran parte a su morfología, con un cuerpo musculado, largo y fino, y unas extremidades largas. Sus patas además de largas son menos redondeadas y más sólidas que las de la mayor parte de los felinos, ayudándoles a hacer giros muy cerrados.

Sus uñas semirretráctiles le dan mayor tracción y más adherencia en la carrera. Su larga cola también le ayuda en esos giros sirviéndole de balancín. Su columna vertebral es muy flexible, actuando a modo de resorte para sus patas traseras. Esto le permite al guepardo hacer una distancia adicional en cada zancada.

La cabeza del guepardo es pequeña y presenta unas orejas cortas. Sus ojos están perfectamente definidos y éstos presentan una línea negra que va desde el nacimiento de cada uno de ellos hasta la boca, como si fuera una lágrima.

Su cuerpo que ya hemos dicho que es largo, mide entre 67 y 94 cm. de alto y entre 121 y 150 cm. de largura. A ésta hay que sumarle la largura de la cola que ronda los 70-80 cm. Los guepardos machos son más grandes que las hembras.

Podemos encontrar ejemplares de guepardos én el sur del Sahara, en Etiopía, y en el norte del África del Sur. También podemos encontrar algunos ejemplares al este de Irán. Pero por desgracia esta especie está amenazada de extinción, quedando alrededor de 1.200 guepardos en África y tan solo 250 en Irán. Cerca de 1.300 individuos viven en cautividad en zoos de todo el mundo.

El guepardo se alimenta únicamente de carne. Este carnívoro caza generalmente mamíferos de menos de 40 kg. como gacelas, impalas, pequeños ñus o liebres. Su técnica de caza es al acecho, como la mayoría de los felinos.

Para atrapar a su presa el guepardo se acerca a una manada sigilosamente para estudiar previamente el terreno desde una posición más alta. Cuando aprecia que un individuo se ha separado de la manada, el guepardo se acerca pacientemente a menos de 50 metros. A esa distancia acelera rápidamente y llega a un ritmo vertiginoso hacia su presa.

El guepardo caza en las horas centrales del día para evitar que otros animales carroñeros le roben la presa una vez cazada. Este felino es muy rápido, pero no es un buen luchador. Su musculatura potente solo le permite desplazarse rápidamente, pero no defenderse de otros depredadores. Esto provoca que otros animales carroñeros más pequeños que él puedan robarle la presa.